Глава первая. Архейя
     
Я молча шла по дороге. Было тихо и безлюдно. Это вообще был самый темный переулок города. Здесь очень редко бывали люди. А нормальные люди еще реже; примерно раз в неделю можно было встретить кого-нибудь вполне нормального. Я же ходила этой дорогой каждый день, за исключением, разве что, выходных. В школу.
Школа находилась не далеко, и была замечательной. Но короткая дорога к ней была именно через этот переулок. Если идти длинной дорогой, времени уходит на пол часа больше, а его и так не сильно много.
И вот я шла домой. В голове вертелись привычные мысли. Опять получила двойку по математике, дома мама ругать будет. Да и Димка, козел, снова стянул учебник английского. Пришлось опять побегать. Хорошо хоть бегаю я быстро.
Моего одноклассника Диму я терпеть не могла. Он вечно над всеми прикалывался. Особенно надо мной. Половина девчонок нашего класса были в него влюблены, так и ходят хвостиком. Как это меня раздражает! А ему хоть бы что. Болтает с ними всеми, очаровывает, а потом учителя ходят и выясняют: почему Наташа дергает Люду за косички, а Настя вечно ругается на весь школьный коридор с Викой? Димке на них по фиг.
Из-за него у меня часто были неприятности. Достанет меня хорошенько, я его стукну; а тут на тебе – Ковалева, к классной руководительнице. А классная у нас такая, что слово не дает сказать – говорят, что виновата – значит, виновата, а оправдания ее не интересуют.
За такими мыслями, злясь на Диму и, заодно, классную, я незаметно прошла пол переулка. И вдруг заметила группку парней, лет восемнадцати. Парни явно были пьяные, да и стояли поперек прохода. Я повернула назад, но они уже заметили меня и разделились: двое пошли наперерез, а трое стали подходить спереди.
- Что вам надо?! – особой вежливостью я никогда не отличалась. – Ну-ка валите отсюда!
Парни заржали. Ох как такое поведение бесит! Я сжала кулаки.
- Отвалите!
Что-то произошло. Я почувствовала жар. Мои руки и голова стали горячими, хотя видимых изменений не произошло. И тут у парней изменилось выражение глаз. Они развернулись и ушли. Мои руки и голова остыли. Я пошла дальше, не понимая, что сделала.

                                                                                                   ***

Я открыла дверь и вошла. Мама пришла с кухни.
- Где ты была?
Ну вот, началось. Как будто меня пол дня не было.
- Домой шла.
Мать покачала головой.
- Разувайся и иди обедать.
- Угу.
Я разулась, помыла руки и вошла в кухню.
За столом сидел Дима.
- А ты что тут делаешь?! – разозлилась я.
Мало школы, так он решил еще и тут меня подаставать! Ну ничего, тут не школа, устрою ему такое...
- Меня просили тебе кое-что передать.
Парень достал из сумки конверт и протянул мне.
- Кто просил? – я была удивлена таким «сюрпризом».
- Не знаю. Подошел кто-то, сказал Наталии Ковалевой отдать. Ну я и отдал. – ответил Дима. – Посмотри, что там. Мне самому интересно.
Я распечатала конверт. В нем было письмо.
- Встречаемся завтра на Чистых прудах, у входа в метро. В три. – вслух прочитала я. – Больше ничего, ни подписи, ни имени, вообще ничего.
- А ты не боишься?
- Я-то? Я ничего не боюсь. – не слишком уверенно заявила я. – А что ты тут торчишь? Отдал письмо и проваливай.
- Натали! – разозлилась стоявшая в дверях кухни мать.
- А что я-то сразу? Ната то, Ната се, все Натали! Чуть что, сразу я! – возмутилась я.
- Ладно, я уже иду. – спокойно сказал Дима. – Но я бы тебе посоветовал на встречу не идти.
- Очень нужны твои советы.
Мой одноклассник ушел. Закрыв за ним дверь мать вернулась в кухню и стала ругать меня за вежливость. В данном случаен, за ее отсутствие. Но я ее не слушала. Я думала.
Идти ли мне на встречу? Может, не надо? Дима, конечно, любит запугивать, но все-таки... Зачем я понадобилась этому незнакомцу? Или незнакомке? Я же не особенная... Хотя там, в переулке... Совпадение? Случайность? А хотя, что я гадаю? Схожу на эту встречу.
- Нат, к тебе Вика и Света пришли.
- Угу.

                                                                                                     ***

В три у нас как раз был урок математики. Придется его прогулять. Только что бы придумать?
Учеников на эту перемену почти не вышло. Из нашего класса – только Дима. Приколы приколами, а предателем он никогда не был. Я подошла к однокласснику.
- Помнишь ту записку? – неуверенно спросила я.
- Ну?
- Я пойду на встречу.
- Дура.
- Может быть, - скрыла я злость. – Но так просто я туда в три не попаду. Прикрой меня, ладно?
Дима несколько секунд молчал.
- Я как раз не могу. У меня с фантазией не очень.
- Ну Дим!
- Вот что. У Ваньки хорошая фантазия. Но дружит он только со мной. Я пойду с тобой и попрошу прикрыть нас обоих.
Вот оно что! Любопытно ему стало, смельчак он наш... Но выбора не было. Мне пришлось согласится, иначе фиг бы я на Чистые пруды в три попала. Дима пошел в класс, договариваться с Ваней, а я пошла за рюкзаком.

                                                                                                       ***

- Договорился?
- Да.
- Пошли тогда.
Мне не очень хотелось идти с ним. Вернее, очень не хотелось. Но он же нашел хоть какой-то способ мне помочь, а я чувствовала, что мне на эту встречу надо.
Всю дорогу мы молчали. И пока шли, и пока в метро ехали. Только выйдя на Чистых прудах Дима спросил:
- Как мы узнаем нужного нам человека?
Я об этом не подумала. Действительно, как?
- Ты у нас самый умный, ты и скажи. – довольно грубо ответила я.
- Может хватит, а?
- Хватит меня доставать!
- А я разве достаю?
- Да! В школе не минуты покоя нет! Ты достаешь, другие повторяют!
Димка хмыкнул. Мы вышли из метро.
Найти нужного человека оказалось не сложно – одна из девушек выделялась из толпы. Во-первых она была необычайно красива, во-вторых одежда у нее была не совсем обычная, а в-третьих она сразу подошла ко мне.
- Здравствуйте... Это вы написали записку? – растерялась я.
- Я. А кто этот молодой человек?
- Я Дима. – представился парень.
- Давайте пройдем в тот дом? Там уже давно никто не живет, дверь не заперта. Надо серьезно поговорить.
Девушка обращалась ко мне. Не к нам с Димой, а ко мне лично.
- А он с нами пойдет? – покосилась я на одноклассника.
- Если он твой друг – да.
Я на минуту задумалась. Дима не был моим другом. Мы постоянно с ним ругались, я терпеть его не могла. И все-же...
- Ладно.
- Тогда пойдемте.

                                                                                                         ***

- Зовут меня Лорели, я речная эльфийка. – представилась девушка.
- Эльфиек не существует. – не поверил ей мой одноклассник.
- В этом мире – нет. Но я не отсюда. Мир, в котором я живу, называется Архейя, там есть и эльфы, и феи, и дриады... И прочие существа, о которых в этом мире слышали только из сказок.
- А драконы там есть? – спросила я.
Дима хмыкнул. Было ясно, что девушке он до сих пор не верит.
- Есть. – ответила Лорели. – Но могущественная Эльнирса, колдунья, которая хочет захватить весь наш мир, украла принцессу. Никто не знает, что с ней потом случилось, куда колдунья ее упрятала. Король Оридон умирает от тяжелой болезни, жить ему осталось не больше полугода. Принцесса не найдена, а, значит, трон будет пуст, если ее не найдут пока король жив. Тогда ведьма сможет занять его, и превратит наш мир в темный и неприветливый.
- Но я-то тут при чем? – спросила я.
- Ты обладаешь магической силой.
- Нет.
- А в переулке, когда к тебе подходили пьяные хулиганы? Одного твоего слова не могло быть достаточно, чтобы их прогнать, верно?
- На тебя напали хулиганы? – заинтересовался Димка.
Я не ответила.
- Помоги нам в поисках принцессы. Пока ты будешь там, время тут остановится.
Я задумалась. И растерялась. Что же мне делать?
- А сколько лет этой принцессе? И как она выглядит? – спросила я, чтобы потянуть время.
- Ее внешности никто не знает, но девушке тринадцать лет.
- Прямо как нам. – вставил мой «друг».
- Прошу тебя, помоги нам.
- Ладно. – немного подумав ответила я. И вдруг вырвалось: - но Дима пойдет со мной, можно?
Девушка улыбнулась.

                                                                                                         ***

Я попросила взять и Диму потому, наверное, что мне нужен был хоть кто-то знакомый в неизвестном мире. Но парень явно придумал на эту тему что-то свое. Однако промолчал.
Мир, на первый взгляд, оказался красивым. Мы появились на поляне перед замком, и Лорели отвела нас во дворец. Чем дальше, тем больше нравился мне замок. Я оглядывалась по сторонам и совсем забыла, зачем мы здесь.
Лорели отвела нас в королевские покои. На большой кровати там лежал пожилой мужчина.
- Здравствуйте, ваше величество, - чуть поклонилась эльфийка. – Это Наталия Ковелаева и Дмитрий Уткин.
Краем глаза я заметила, что уши Димки немного покраснели. Он терпеть не мог свою фамилию, и я его понимала.
Король посмотрел на нас гостеприимным, но без особой надежды взглядом.
- Здравствуйте... – промямлила я.
- Здравствуй, здравствуй. Ты Наталия?
- Да... ваше величество.
- Я дам вам с твоим другом одно задание, прямо сейчас. Лорели объяснит подробности, а задание такое...

                                                     Глава третья. Вечные Вопросы

- Почему в этом мире все сказочные существа?
- Мир так устроен.
- А почему король так безнадежен? Ну, я имею ввиду его взгляд.
- Он уверен, что его дочь никто и никогда не найдет.
У меня было еще так много вопросов, что я не знала, какой задать первым. Лорели уже устала отвечать.
- А чем еще можно победить ведьму? – спросила я.
- Когда-то давно, когда прадедушка Оридона, Ричард, был еще совсем младенцем, его мать написала книгу. Она назвала ее «Вечные Вопросы». В этой книге был ответ на любой вопрос, даже самый безумный. На это ушла вся магия матери Ричарда и ее мужа. Книга была подарена сыну, когда тому исполнилось десять лет. Он всюду таскал ее с собой, но однажды забрел во владения бывшей тогда злобной ведьмы, Ринтерны. Ринтерна отобрала книгу и отпустила мальчишку. Она задавала книге вопрос за вопросом, и ответ появлялся на ее страницах. Но как-то раз она разозлилась на книгу за один ответ, заколдовала ее и выкинула. Вернее, забросила далеко. Многие, очень многие искали книгу, но все безуспешно. Проходили года, и когда на свет появился Оридон, книга стала легендой. А через сорок лет, два года назад, и вовсе сказкой. Эта книга еще одно оружие против ведьмы.
Я выслушала рассказ и поймала себя на мысли, что это была замечательная, хоть и короткая, сказка.
- Но куда Ринтерна забросила книгу?
- Этого никто не знает. Иди поищи своего друга.
Я поняла, что уже достала эльфийку, и пошла на поиски Димы. Если это можно было назвать поисками.
Я ходила туда-сюда и все думала об этой книге, где ее можно достать. Мне хотелось получить ее и задать мучающий меня вопрос. И даже не один...
Диму я не нашла. Зато успела здорово заблудится, и только тут вспомнила, что карта осталась у Лорели. Проклятая книженция! Вот теперь я отсюда фиг выйду! Хотя можно опробовать один не самый бесполезный способ.
- Ау! Ау-у!
С дерева слетела сова. И ко мне подлетела Фитина. Только в этот момент я была ей ужасно рада.
- Чего орешь, как ненормальная?
- Фитинка! Я заблудилась! Как мне отсюда выйти?
- Ха! Этого еще не хватало, показывать тебе дорогу. Память есть, ума хоть капля есть – сама и ищи. А у меня свои дела.
Фея улетела. Я ненавидела ее, ненавидела всей душей... Я села на камень и безнадежно заревела.
- Чего ревешь? – послышался голос.
Я подняла голову и увидела Диму. Какой стыд! Он видел мои слезы! Димочка... Я теперь не одна в лесу...
- Я заблудилась. – мрачно сообщила я.
- Я тоже, но у меня карта. А где твоя?
- У Лорели. Кстати! Слышал о Вечных Вопросах?
- Эээ... Нет.
Мы стали идти по дороге, указанной на карте, и я рассказывала ему про потерянную книгу.

                                                                    ***

- Значит, заблудились... – эльфийка нахмурилась.
Она наполнила хрустальные чашки водой из реки, выдавила в них сок Речных Ягод, имевших особый вкус, одновременно сладкий и кислый, и сок из Солнечного Листа. Сок Солнечного Листа был кисловато-горький, так что получившаяся в чашке жидкость была ни с чем не сравнима. Лорели поставила одну чашку передо мной, вторую перед Димой.
- Расскажи же, как тебя угораздило. – эльфийка смотрела на меня.
- Я карту свою у вас забыла, а Фитина отказалась мне помогать.
- Как отказалась?! – возмутился Дима.
Я рассказала.
- Нет, ну наглость! Духовная наставница, а бросает в беде!
Лорели, странное дело, кивнула.
- Она не должна была так поступать.
Я отпила жидкость из чашки. Она была необыкновенно вкусной, но ни на что не похожей.
- Так или иначе, я же выбралась из леса.
- С моей помощью, - напомнил Дима. – А что было бы, если бы я не пришел?
Я молча пожала плечами, и сделала еще один глоток. Как я была рада, что сижу в домике Лорели, а не в том темном месте!
- Испугалась, наверное? – спросила эльфийка.
Еще бы!
- Не очень.
Я покосилась на Диму. Только бы не проговорился! Он молчал. И я была ему благодарна.
Дело в том, что мне казалось, что здесь меня посчитают трусихой. Темноты боюсь, высоты боюсь, да и вообще... Не хотелось бы, чтобы об этом все знали.
А Димка знал. Он всегда знал. В пятом классе меня парни из старших классов впихнули в женский туалет и заперли, а там свет не работал и окна чем-то тяжелым заставили. Темно, страшно... Дима с Катей меня оттуда дрожащую вытянули. А с высотой вообще сложная история...
- Кстати, о Вечных Вопросах, - заговорил вдруг парень. – Я, когда заблудился, маленькую зеленую книжечку нашел. Она была очень старая, лет сто-сто пятьдесят, не меньше. Но не потрепанная, целая. В зеленой обложке, там пол надписи слышно, но я смог прочитать «Вчне просы».
- И ты молчал! – ахнула я.
- Где эта книга? – быстро спросила Лорели.
- Не знаю. Говорю же, заблудился. А книгу с собой не брал.
- Эх, ты! – махнула я рукой.
- Я ж не знал, как она важна!
Димка нашел книгу. Не я, он. Обидно. Но справедливо! Я же кинжал нашла. А он тоже вещь не мало важная.
- Все-же странно... Эту книгу годами найти не могли, а ты нашел, вот так, запросто...
Мне самой стало интересно, что я пытаюсь сказать.
- Пойдем поищем? Кажется, я припоминаю то место. – парень задумался.
- Пойдем! – сразу согласилась я.
- Лорели, ты с нами?
- Нет. Но как найдете книгу – покажите ее мне, ладно?
- Конечно! Идем, Натали.

                                                                       ***

- Это место?
- Нет.
Минута. Другая. Третья....
- Здесь?
- Нет.
- Ну а где же?!
- Не отвлекай, ладно? Ща найдем.
Мы прошли уже, как мне кажется, пол леса, и никакого намека на книжку! Ох, зачем я с Димой пошла?! Холодно, закат, а тут на тебе – иди и ищи в лесу книжечку...
Я жутко устала. Ноги мучительно ныли. На мне была зеленая футболка и джинсы, так что я успела уже замерзнуть. Даже куртку, дура, не взяла... А вот у Димы куртка есть. Так всегда. Ну никогда он ничего не забывает! Умный, красивый... Не был бы таким приколистом, могли бы подружиться. А так как только он прикалывается – сразу болваном становится.
- Вот оно!
Голос Димы звучал радостно.
- Дошли? Уже? Наконец-то. Дим, я до ужаса устала!
- Вообще-то я тоже. Надеюсь, эта книженция того стоит.
- И я надеюсь, что мучилась не напрасно.
Мы обыскали полянку. Ни-че-го. Ровным счетом.
- Но она была здесь!
- Опять ты со своими приколами?!
- Да нет же! Клянусь тебе, что была!
- Пошли в замок. Я тут от холода сейчас умру.
Да, я ему не поверила. Слишком хорошо знала. Знала: он врет, да еще как! Мы пошли в замок. Дима был хмурый, пинал все попавшиеся на пути камни, распугивая летавших рядом феечек.

                                                                      ***

- Ну честно, была!
- Врешь ты все.
- Не веришь – не надо! Я докажу!
- Попробуй. Зря я с тобой вообще связалась! Сидел бы ты дома, я бы только по морозу меньше ходила.
- Значит, вот как...
- Да! Можешь идти к королю и просить вернуть тебе домой!
- Ладно же!
Дима ушел. Я осталась в комнате одна. Сначала я продолжала злиться, но проходили минуты, и злость по капле исчезала. Минут через пятнадцать я поняла, как была не права, а через пол часа была готова бежать за Димкой. Но поздно. Кто-кто, а я-то уж знала: если этот парень что-то решил, значит, все. Я поднялась со стула и вышла из замка.
Направилась я в лес. На ту самую полянку, которую зачем-то отметила на своей карте. На этот раз у меня была, на всякий пожарный, куртка. Я стала на колени и начала обыскивать каждый миллиметр поляны...
Вот она. В зеленым переплете. Буквы стерты, но я-то прекрасно знаю, что там написано: «Вечные Вопросы». Буквы золотистые, а на обложке почти совсем стерлась картинка вопросительного знака.
И правда навалилась на меня горой. Я считала Диму вруном, я так сказала ему... А ведь он говорил правду. Книга действительно тут была, просто завалилась туда, куда не надо. А из-за этой тупой книженции я отправила Димку домой, а ведь он почти стал мне другом! Что я наделала? Дура, дура, дура! И эта книга тоже!
Я со злости со всей силы швырнула книгу на землю. Она раскрылась.
- Вопрос? – спросила книжка.
- Дима сильно обиделся? – наугад задала я первый вопрос.
- Нет.
Ну слава богу. Надо будет только перед ним извинится. Но сначала придется найти принцессу и вернуться домой, а на это может уйти около полугода... Для Димы – одна секунда, он ведь уже в нашем мире...
Я закрыла книгу и положила ее в рюкзак.

                                             Глава пятая. Магия ведьмы

Проходили дни. Я научилась понимать Орлика. Кроме «Нет», «Да» и «Не знаю» я стала разбирать другие коротенькие фразы; по движениям крыльев, глаз и клюва.
В комнату вошел Дима.
- Надь, нас зовут. Про какие-то уроки магии говорят...Идем.
- Ща.
- У домика Лорели. Догоняй.
- Угу.
Дима ушел. С того момента, как он вернулся в замок, мне все время казалось, что парень куда-то уйдет, где-то заблудится или с ним что-то случится. Я быстро переоделась в более удобную одежду (благо, у меня их было много) и пошла к домику Лорели.
Там стояла красивая женщина, в руке у нее были два длинных и узких свертка. Дима стоял тут же, прислонившись спиной к дереву. На нем были те же джинсы, коричневая футболка и белые кроссовки. У него был такой привычный вид! Совсем не такой, как у всех остальных. Дима выглядел нормально.
- Здравствуйте. – поздоровалась я с незнакомой женщиной. – Привет. – глянула я на Димку.
Тот просто кивнул.
- Здравствуй, здравствуй. Наталия, если не ошибаюсь?
- Да... Эээ...
- Милисента. Я буду обучать вас магии. Возьмите это.
Милисента протянула каждому по свертку. Я развернула свой. В нем оказалась белая, гладкая палка, с двумя крохотными, расходящимися в сторону палочками наверху. Я глянула на Диму. У него была такая же палка, но коричневая.
- Что это? – спросила я.
- Это ваши посохи. У каждого мага должен быть посох, верно? У меня есть всего три недели, чтобы обучить вас. Заниматься будем каждый день, по пять часов, без выходных.
- По пять часов? – ахнул Дима.
- Да. Вы же хотите освоить магию? Урок первый...
   
                                                                 ***

Как ни старалась Милисента, у меня получалось ужасно. Два дня пошли коту под хвост, разве что Дима научился двигать не большие камни, да еще навалила жуткая усталость. Мы уже молча проклинали нашу учительницу, мечтая о скорейшем окончании трех недель.
Я пришла на очередной урок.
- Сегодня вы будете передвигать большие камни! – весело объяснила Милисента.
Она издевается?
Дима, очевидно, думал так же.
После долгих стараний, мой одноклассник наконец-то поднял большой камень, но почти сразу же уронил себе на ногу. Я так перепугалась, что движением посоха сразу сняла камень с его ноги. На ноге темнела кровь.
- Димка!
Я подбежала к нему.
- Дим, ты жив?
Парень кивнул. Милисента стояла в стороне и внимательно смотрела за моими действиями. Я приподняла посох над ногой друга. Появился мягкий белый свет; кровь исчезла. Рана тоже.
Меня не учили этому. Я сделала это сама. Без всяких уроков и подсказок! Учительница была довольна. Дима был в шоке. Опираясь на дерево, он встал.
- Ты цел? – чуть дрожащим голосом спросила я.
- Ага...

                                                                   ***

- Как это у тебя получилось?
- Фиг знает
- Ну он-то точно знает, а ты как думаешь?
Я пожала плечами и сунула руки в карманы.
- Мда... Все равно спасибо.
- Не за что.
  Мы шли по Лунной Дороге; она называлась так потому, что в полнолуние вся светилась серебристым светом. Феечки, Фитина и Тинита, летали у нас над плечами. Фитина постоянно меня поучала, а Тинита хихикала, и я невольно подумала, как повезло Димке с духовной наставницей.
Через пару минут феечки разлетелись кто куда, и мы с моим одноклассником остались одни.
- Странно, но школа кажется сейчас такой нереальной... – вздохнула я.
- Не хочу туда возвращаться.
Мы по любому вернемся туда не скоро. В тот же момент.
- Но теперь мы будем друзьями.
- Ага. А ты будешь меня так же доставать? – я улыбнулась.
- Я подумаю на эту тему!
- Эй!
Нам с каждым днем было все веселее общаться. Спасибо Орлику, что он нашел Диму...
- А где Орлик?! – вдруг вспомнила я. - Минуту назад здесь был!
- Может, просто отлетел в сторону?
- Нет... У меня предчувствие!
- Идем поищем.
- Пошли.

                                                                    ***

- Это все ты виноват! Я с тобой болтала и следить не могла.
- Чуть что, сразу я! Сама проморгала своего Орлика.
- Ах так!..
- Да, так!
- Все, хватит! – рассердилась Лорели. – Разошлись! Может, он полетел кого-то искать. Такое уже было, верно?
- Да, - отозвалась я. – Но я же его в прошлый раз нашла!
- А в этот нет. – буркнул Дима.
  Мне захотелось чем-то его стукнуть. Я всегда срывала злость на других, даже если сама была не права. Такой характер, что поделаешь... С ним уже все смирились. И Дима на самом-то деле тоже не злился. Это было так, для виду. А на самом деле он меня прекрасно понимал и ругаться не собирался.
- А, может, вы плохо искали? – предположила Лорели.
- Да хорошо мы искали. – отозвался Дима.
У него был хмурый и безнадежный вид. У меня, наверное, такой же. Уж точно не лучше. Это ж надо! Потерять любимую зверушку! Я пнула ногой ножку стула.
- Ау!
- Осторожнее надо!
Лорели уже не знала, что со мной делать.
- Ну пойдем вместе поищем! – предложила она.
Дима оторвал взгляд от стола и посмотрел на эльфийку. Потом на меня. Глубоко в моей душе зажегся крохотный огонек надежды.
- Пойдемте.
Я не узнала свой голос.

                                                                     ***

Мои длинные рыжие волосы развивались на ветру. Ветер был очень сильный, такой, что даже идти было не очень просто. Временами ветерок налетал такой, что чуть с ног не сбивал, и я хваталась за Димкино полечо.
- От чего такой ветер?!
- Эльнирса довольна. – объяснила Лорели.
- Чем?! – Димка не то удивился, не то просто растерялся.
- Это надо выяснить.
- Может, это она украла Орлика? – предположила я.
Лорели молча подала плечами.
- Куда мы идем-то хоть? – вяло поинтересовался мой одноклассник, справляясь с новым порывом ветра.
- К ее замку. Задание короля – закон.
- Ого.
Я едва передвигала ноги. Усталость давала о себе знать. Ноги ныли. Осознание того, что надо сделать шаг, и еще шаг, и еще много таких шагов, давило тяжким грузом. Мне хотелось стать столбом и стоять, стоять, стоять...
- А почему нам нельзя отдохнуть? – поинтересовался так же уставший Дима.
- Потому, что надо спешить!
- О-ох!
Я подвернула ногу. В этот момент ветер так налетел на меня, что я упала.
- Натали!
Дима протянул мне руку. Держась за его руку, я встала.
- Сильно ушиблась? – спросила эльфийка.
- Идти можешь? – одновременно с ней задал вопрос Дима.
- Не знаю.
Я шагнула. Нога отозвалась болью.
- Могу, но очень медленно.
- Дим, помоги ей дойти – приказала Лорели.
- Угу.

                                                                ***

Замок был темный, черно-синий, и мне он сразу не понравился.
- А нам обязательно идти внутрь?
- Обязательно. Приготовь Кинжал Духов. На всякий случай. Но это лишь разведка, все самое страшное впереди.
- Спасибо, я чувствую себя гораздо лучше. – буркнул Дима.
Внутри было очень мрачно и тихо. Затишье перед бурей? Ведьма не просит нам вторжения в замок, ох не простит... Король спятил.
И я спятила, до сих пор же домой не вернулась.
И тут на меня накатила паника. Мы в логове ведьмы, злейшего врага, и она может нас убить! Какого черта мы сюда притащились?! Кто-нибудь, спасите меня, вытащите отсюда! Пожалуйста!
Я готова была орать и плакать, скандалить и умолять увести меня отсюда. На лице Димы застыл ужас. Неужели и у меня тоже?
- Успокойтесь! – громким шепотом сказала Лорели. – Это ее магия!
Ее магия? Да неужели?
- Надь. – позвал Дима.
Его голос звучал будто издалека.
- Что?
- У тебя на лице страх.
- У тебя тоже.
- Натали, Дима, это ее магия! Не поддавайтесь ей!
Я кивнула и потрясла головой. Все в порядке, рядом друзья. Они меня не бросят, и я их тоже. Очень надо убегать как последняя трусиха!
- Нам надо разделится и найти в ее замке Золотой Меч. Встречаемся тут же, через пол часа. Не заблудитесь?
Я мотнула головой, и молча, ни на кого не глядя, повернула налево.
На стенах висели жуткие картины, с разными изображениями, типа единорога, всего в крови и с копьем в боку. С каждым шагом я видела все более ужасные картины, опять навалил ужас, но я понимала, что отступать уже поздно. Я шаг за шагом проходила вперед, думая о том, как там сейчас Лорели и Дима, нашли ли они уже этот Золотой меч, или нет. А вдруг его найду я? А что, и такое возможно... Я представила себе себя же, в джинсах и белой футболке, которые были на мне сейчас, в белых, привычных, кроссовках и с золотым мечом в  руках... Мне даже смешно стало. Уж очень странный получился бы вид.
Впереди стояло зеркало. Я заглянула в него. На меня смотрела девочка, с парой царапин на щеке. Я провела по своей щеке рукой. Да, вот они, царапины. Никуда не делись... В правой руке был посох. Я чуть приподняла его и направила на побаливавшую ногу. Постепенно я научилась заживлять и более серьезные раны, так что с ногой проблем не было. Заодно я залечила и свои царапины. Раз уж лечить, так лучше сразу все.
Я опустила посох. Его верх коснулся зеркала, и оно вдруг отодвинулось в сторону.
За зеркалом был проход.
Я прошла туда и оказалась в странном зале. Тут было темно и очень-очень холодно, ни одного окна. В середине зала Был огромны поднятый камень, плоский и длинный, как стоящие рядом три больших стола. Камень был ровный, и выходил он из пола. В середине лежал тринадцатилетней парень.
Не сразу я узнала его. А как узнала – замерло сердце. Сделалось холоднее. Из глаз ручейками полились слезы.
Не помня себя я заскочила на камень, подбежала к лежащему Диме и опустилась на корточки рядом с ним.
Мой друг не дышал. Сердце не билось. И тут, сквозь слезы, я увидела женщину в черном плаще. Глаза у нее светились, на лице была ухмылка.
- Этот мальчик добегался. – ухмылка сделалась больше.
- Ты... – я не могла подобрать нужного слова.
В зал влетела, в буквальном смысле слова, Лорели. Она приземлилась на тот  же камень.
- Эльнирса.
- Лорели.
Эльфийка посмотрела на меня, потом на Диму.
- Что ты с ним сделала?! – вскочила я.
- Твой дружок жив, не беспокойся. Но мои чары так просто вам с него не снять. До скорого.
С этими словами ведьма исчезла.
Лорели положила руку Диме на лоб.
- Он действительно жив, но мы ничем не сможем ему помочь.
- Он... он очнется?
У меня дрожал голос. Я боялась услышать не тот ответ.
- Да. Но тебе придется преодолеть массу испытаний.
- Я готова.
Эльфийка посмотрела на меня.
- Надо выбираться отсюда.
Я кивнула, и еще раз глянула на Диму.

                                    Глава седьмая. Не состоявшийся бой

Я открыла глаза. Делать это ужасно не хотелось. Светил яркий свет, и тут я поняла, что заснула в Димкиной комнате, прямо на стуле. Так устала вчера.
Я поднялась со стула и, зевнув, потянулась. Солнце встало уже высоко; долго же я спала! Я глянула на своего одноклассника. Долго он еще будет под этими чарами?! Долго. Надо сходить к Лорели.
Я встала со стула и, выйдя из замка, медленно пошла в сторону ее домика, по дороге умывшись в роднике у замка.
Эльфийка оказалась дома. Она уже накрыла на стол: в кувшине был напиток из листьев и Речных ягод, а на больших листьях поблескивали Чудо-ягоды.
- Привет. – мягко улыбнулась мне Лорели.
- Здравствуйте. – поздоровалась я.
- Ты за новым заданием, верно?
- Да. Как вы...
- На лице написано.
Я хмыкнула.
- Что-то ты не в настроении. Садись, ешь.
- Не хочу.
- Садись, а то без задания оставлю.
Я села и стала нехотя завтракать. Доев, я положила пустой лист у реки. Легкая волна подхватила его и понесла куда-то вдаль.
- Так какое задание?
- Задание? А, ну да. Настой из трав Дима «выпил», теперь тебе нужно найти Магический Посох. Это его название, Нат, не перепутай.
- Где находится этот посох?
- В замке Эльнирсы. В самом сердце замка.
По спине у меня пробежали мурашки от мысли, что придется возвращаться в замок.
- Одна ты не справишься, так что я приставлю к тебе охранника.
- Опять Сашу?!
- Алешу. Жди меня здесь.
Эльфийка вышла и через пять минут вернулась, вместе с пареньком.
Алешке было шестнадцать. На первый взгляд он был вполне милый, да и красивый. Только какой-то хмуроватый.
- Привет. – поздоровалась я.
Мой новый охранничек кивнул. Ох уж эта Лорели, со своей охраной!
- Алексей, это Наталия Ковалева. В путь отправляйтесь с Надей завтра.
- Хорошо.
- А сейчас идите и наберитесь сил.
- Уже идем.
Я встала со своего стула.

                                                                                                                                                                                                        ***

С Лешкой мы подружились довольно-таки быстро, но характер у меня отнють не сахар, все равно ссорились.
- Как мы попадем в сердце замка Эльнирсы? Ты знаешь, где оно находится?
- Да, я там была.
Воспоминание налетело на меня. Эльнирса, лежащий на выступе в комнате Димка...
- Я помню дорогу. Идем.
- Нам же сказали завтра, значит, завтра.
- Леш, времени нет!
Мне плевать было, что он меня старше. У меня зато посох в руках... Хотя что я могу им сделать? Стукнуть по башке? Я только раны лечить умею, хотя мой охранник этого не знает... Точно!
- Так что идем сегодня. А то заколдую и одна сбегу, а ты потом мучится будешь, если со мной что-то случится.
- Натали, головой подумай. Ты ж не дура.
Я подумала. И поняла, что от предстоящего путешествия меня всю трясет.
- Завтра так завтра. – буркнула я.
На меня навалилась сильная усталость. И лень.
- Пойду посплю. Разбуди, если что.
Алеша кивнул. Я пошла в свою комнату.
Я действительно проспала несколько часов, и когда проснулась был уже вечер. Я глянула на свои часы – восемь вечера. Ужас! Это ж надо, пять часов проспать! Что же меня так утомило, интересно знать?
Я вспомнила, что завтра утром идти в замок колдуньи. С Лешкой. Я, конечно, против него ничего не имею, парень хороший. Но уж очень не люблю охрану, да и действовать хочется незамедлительно. Все-таки надо спешить. Делать нечего, придется идти сейчас. Алексей спит наверное... Только как бы выйти незамеченной?
Я знала ответ.
Вылезая из окна я зацепилась ногой за что-то невидное в комнате. Я, не подумав, дернула ногой. Еще раз. Еще раз, уже гораздо сильнее... И, вылетев из окна, упала на траву. Хорошо еще, что второй этаж снизу, а то разбилась бы, а так отделалась несколькими царапинами, да и на коленке была кровь. Я направила верх посоха на коленку. Несколько мгновений и боль ушла, кровь исчезла. Я поднялась на ноги и отряхнула от земли джинсы и футболку. Прохладный ветерок подул с новой силой, да к тому же собирались явно грозовые тучи. Я понимала, что так замерзну, но идти в замок Эльнирсы глубокой ночью ох как не хотелось. Я глубоко вздохнула. Над самым верхом посоха появился серый  шар. Я замерла. Шар был стеклянный, как приклеенный к посоху. Посох же стал плотнее. Шар был не большим, меньше бейсбольного но чуть больше попрыгунчика, где-то посередине. Цвет посоха стал еще белее, с темными пятнышками, как от березки, и к шару потянулись от посоха крохотные веточки. Они оплели половину этого небольшого шарика и остановились. Теперь это была не просто палка, а посох почти настоящего мага.
Навершие засветилось. Хоть шарик был серый, свет был довольно яркий. Я достала из кармана Димкину карту (свою я нашла, когда пошла за травинками, но пользовалась Димкиной – гораздо удобнее) и посмотрела, как быстрее и проще добраться до замка. Эта дорога была, хоть и короче, но гораздо темнее. Я, со своим страхом перед темнотой, помедлила. А может длинной пройти! Я потрясла головой. Хватит трусить, в конце-то концов! Моему другу нужна помощь, а я тут боюсь по темной дороге пройти?! И не стыдно?
Я пошла по короткой дороге, то и дело поглядывая на карту. Шар на посохе светился ярким, но не режущим глаза светом, и дорога не казалась такой темной. Зато было холодно.
Блеснула молния. Совсем рядом, очень громко, громыхнул гром, и полился дождь. Сначала слабый, но постепенно стал усиливаться.
Я боялась грозы, хоть и любила дождь. Об этой моей странности знали все мои знакомые. До замка оставалось еще километра два, дорога-то хоть и короткая, но долгая. А по длинной вообще три-четыре километра тащится.
Гроза обещала быть сильной и долго. Переждать не получится, да и негде. От шара на посохе исходило тепло. Казалось, что он был раскаленный, но, прикоснувшись к нему, я почувствовала, какой он ледяной. Сам по себе ледяной, а вокруг – тепло. У меня не было сил удивляться. Я просто двинулась дальше, под дождем.

                                                                                                                                                                                                              ***

Здесь было в два или в три раза холоднее, хоть и не капал дождь. Звуки грома были очень тихие. Чем дальше в глубь замка я уходила, тем тише они становились. Окна были высоко. Молния освещала пустынные коридоры замка. Мне было страшно. Хотелось бросить все и бежать, бежать отсюда, забыв про Магический Посох, или как там его... «Он находится в самом сердце замка»... На несколько секунд я пожалела, что не дождалась утра и не пошла с Алешкой, очень уж жутко мне стало в этом замке.
Зеркало. Мое лицо выглядело гораздо храбрее, чем я себя чувствовала. Но в глазах мелькал страх. Посох я держала в правой руке. Рыжие волосы намокли и слиплись. Одежда тоже была мокрой.
Я вдруг почувствовала себя маленькой девочкой, которую украли из дома и притащили в черный замок злой колдуньи. Правды – наполовину. Я потрясла головой. Хватит! Я маг, и я должна помочь другу. Ощущение украденной сиротки исчезло, будто его и не было никогда. Я коснулась посохом зеркала, и проход открылся.
Внутри был мрачный зал. Совершенно не тот.
На стенах лязгали цепи. За широким и низким окном сверкала молния. Гром был слышен, как слышен и дождь, который тек по окну и создавал впечатление, что сверху кто-то выливает на него ведро воды. Нескончаемое ведро... Особо яркая молния, мгновенный гром. В свете этой молнии я увидела у зеркала силуэт.
Зеркало, единственный выход из этой комнаты, закрылось. Я была в ловушке. Крики, вопли и слезы не помогли бы мне. Да и посох тоже, однако я крепче сжала его. Серый шарик блеснул таким же серым светом, и я услышала холодный, давно знакомый, властный женский голос:
- Ты пришла, Натали. Входить без стука не вежливо, тебя не учили?
Она холодно рассмеялась, и от этого смеха мне захотелось вдруг провалиться сквозь землю. Оказаться где угодно, лишь бы как можно дальше отсюда. Пора прощаться со всем светом... Посох, как мне показалось, стал чуть тяжелее и сразу – гораздо легче. Я приподняла его.
- Ты не умеешь им управлять, не так ли? – от ведьмы ничего не укрывалось.
- Постараюсь как-нибудь!
- Посмотрим, кто же сильнее. У меня тоже есть посох. Это будет честное сражение между доброй и злой силой, верно?
Ведьма взяла посох с черным камнем на конце. Я была слабее, во много раз слабее. Но вдруг поняла, сто совершенно ее не боюсь. Во мне не было ни капли страха.
- Нет ни добра, ни зла. Есть одно целое. В зле есть добрая сторона. В добре – плохая.
- Верно, Натали, верно.
Она называла меня по имени. Откуда Эльнирса его знает? В прочем, все равно.
Я подняла свой посох. Что-то внутри подсказывало мне, что делать. Я стукнула посохом об пол. Над шаром появилась темно серая звездочка. Ведьма уставилась на нее во все глаза. Я тоже. Я знала эту звездочку, каждый день видела ее в своем мире, и знала каждую черточку. Эльнирса смотрела на меня, расширив глаза. Так продолжалось несколько долгих мгновений. Потом она опустила посох и исчезла. Просто растворилась в воздухе, будто ее и не было.
Наступила тишина. У меня звенело в ушах, и я все думала: как же так? Почему исчезла ведьма? Вспомнила о срочном деле?
Звездочка повисела над шаром еще несколько секунд, и бесследно растаяла в воздухе, прямо как Эльнирса. Меня мало волновала эта звездочка. Подумаешь, появилось над посохом то, что я каждый день вижу... Делов то!
Только тут я заметила, что комната изменилась. Стала тем же «сердцем замка» каким я ее запомнила. И на огромном каменном выступе, в самой середине, стоял ровно посох, с серебристо-золотым огромным камнем. Сам посох тоже был большой.
Эльнирса заколдовала комнату, изменив ее «внешность», она знала о моем приходе и заранее подготовилась; это я сообразила позже. А сразу я медленно, будто околдованная подошла к посоху и взяла его в левую руку – в правой был мой.

                                          Глава десятая. Принцесса

Вот и все. Все мои старания напрасны. Максу влетит зря, а принцессу мы уже, с оставшимся временем, не найдем.
- Я удрал.
Он сидел на нижней ветке дерева и улыбался наглой улыбкой. Я была, по правде сказать, даже рада.
- Привет... Тебе сильно влетело?
- Не очень... А что?
- Макс, ты напрасно старался. Димку... не вернуть.
Его улыбка исчезла. Парень спрыгнул с дерева и подошел ко мне.
- Как не вернуть?
- Вот так.
- Ой... Сочувствую... Но есть выход, Натали, не волнуйся! Магия принцессы, дочери Оридона, может исцелить его...
- Но я никогда не найду ее! А кроме меня никто не ищет!
- Я буду искать. – пообещал Макс. – Идем в замок, ладно? Там поговорим.
Я кивнула.
В замке было тепло и уютно, не смотря на поздний вечер. Мы с сыном Эльнирсы прошли в мою комнату.
- Так... Давай рассуждать логически. Где может быть эта принцесса?
- Ну... – я задумалась. – Не знаю.
- Ладно, давай так. Где ее не может быть?
- В замке колдуньи... Извини. Твоей матери. И в этом замке.
- А так же, скорее всего, в окрестностях, ведь ты почти везде была. Верно?
Я кивнула.
- Значит, - продолжил рассуждать Макс. – скорее всего, она где-то либо далеко отсюда, либо в вашем мире. Правильно?
Я снова кивнула.
- Так какие ты знаешь дальние места?
- Зеркальное озеро.
Парень прищурился.
- На вершине Старой горы что ли?
- Угу. Заодно и сама старая гора... А ты?
- Что я? – не понял сын Эльнирсы.
- Ну... Какие ты знаешь места?
- Смертельную пустыню, но не думаю, что мать спрятала бы принцессу там. А домик у зеркального озера – хороший вариант. Молодец, Натали.
- А когда мы отправимся туда? – немного подумав спросила я.
- Прямо сейчас.
Мне очень нравились люди, которые при таком вопросе говорят «сейчас». Терпеть не могу все эти «завтра-послезавтра», тем более когда надо спешить.

                                                                                                                                                                                                    ***

- Нам выше.
- Знаю. Макс, я устала... Давай отдохнем пять минут?
Стоявший на восемь шагов выше Макс спустился и сел рядом, на камень.
- А долго нам еще?
- Не очень. Минут пять-десять, не больше.
- О-ох!
- Натали, оставайся здесь, я сам поищу.
- Ток попробуй! С тебя станется. Идем.
Я поднялась и почувствовала жуткую боль в ногах. Они так устали! Я была измучена этим подъемом вверх. Мы поднимались уж минут пятнадцать, а казалось, что несколько часов. Было такое впечатление, что ноги сейчас просто отваляться, и я не дойду до этого домика. Ох уж эта гора, что б ее покрасило! Если наши старания будут безуспешны, я повешусь.
Шарик на посохе слабо светился. От него отходил холодок. Я сделала шаг, поскользнулась и упала.
- Осторожней надо! Говорил оставайся!
Макс потянул меня за руку и помог встать. Я подняла свой посох.
- Целы?
- Пока да.
- Я тебе дам «пока»! Идем.
Мы двинулись дальше, опять вверх по склону, который, слава богу, был не очень крутой, да и на пути постоянно были корни и крепкие деревья, а в моей руке посох; идти так было гораздо легче. До верха скалы мы добирались действительно минут семь, но мне показалось, что целую вечность. На вершине я вздохнула с заметным облегчением.
Макс покосился на меня.
- В следующий раз оставайся в замке.
- Еще чего! – буркнула я. – Где этот твой домик?
- Во-первых, не мой, во-вторых... На дне озера.
- Чего?!
На дне озера? Мне послышалось?
- Это волшебное озеро, Натали. С помощью магии, твоей, кстати, ты сможешь дышать под водой около минуты. Не больше двух. Этого как раз хватит, чтобы доплыть до домика, а там, внутри, есть воздух. Мы сможем внутри свободно дышать. Поняла? Или объяснить подробнее?
- Не надо подробнее... А ты? Тебе тоже магия поможет дышать под водой?
- Мне нет, по-этому ты пойдешь одна. Я буду ждать тебя здесь, у озера. На берегу. И запомни: домик на самом дне, а здесь глубоко. Не останавливайся и ни чего не  бойся, ясно? Иди.
Я вздрогнула.
- А что... Как...
- Просто нырни.
Нырять пришлось в одежде. Мне было страшновато, особенно когда под водой я не могла дышать и пришлось задержать дыхание. Я готова была уже поднять панику, но вдруг задышала. Нормально, как будто воды вокруг не было. И поплыла ко дну, где блестело что-то беленькое.

                                                                                                                                                                                                        ***

- Идем. Пожалуйста.
- Не хочу...
-Нам очень нужна твоя помощь.
Елена жила в этом домике тринадцать лет (один месяц в доме колдуньи). За едой она выплыть не могла, она появлялась здесь сама по себе. Просыпаясь принцесса видела на столе завтрак, в два дня обед и около шести ужин. По мимо того в дени появлялись на столе семь чашек чая, одна кофе и одна сока, не всегда одного и тоже. Изредка появлялось что-либо еще, да и три раза бутерброды. Жилось ей хорошо, пусть тихо и спокойно. Она очень много читала, и, к тому же, знала что принцесса.
- Ваше высочество. Вы очень нужны миру, иначе его захватит Эльнирса. Прошу вас, идемте.
Много времени на уговоры не понадобилось.
Макс встретил нас приветливо, как всегда с наглой улыбкой.
- Здрасте, ваше высочество... Натали, молодец.
Я улыбнулась, изо всех сил скрывая самодовольство. Но это штука такая, если привяжется – с пол часика так походишь.
- Идемте, ваше высочество. Макс, ты дорогу помнишь?
- Ты меня за кого принимаешь? Идем.